Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и финансового краха. Счета за лечение, ипотека, необходимость обеспечить будущее беременной жены и сына-инвалида заставляют его искать отчаянные способы быстро раздобыть крупную сумму денег. Обладая блестящими знаниями в области химии, которые он годами транслировал скучающим старшеклассникам, Уолтер находит криминальное, но потенциально высокодоходное решение – производство метамфетамина исключительной чистоты. Это решение становится поворотным моментом, толкающим законопослушного, мягкого человека на путь, полный опасности, моральных компромиссов и насилия, заставляя его использовать свой интеллект не для образования, а для выживания в подпольном мире наркобизнеса.
Для реализации своего плана Уолтеру нужен проводник в криминальный мир и помощник, и его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого он когда-то с презрением выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, мелкий уличный дилер и неудачливый производитель метамфетамина, как раз оказался в схожей ситуации: он только что лишился и партнёра, и своей примитивной лаборатории в ходе полицейского рейда. Несмотря на взаимную антипатию и разницу в мировоззрении, они образуют маловероятный и взрывоопасный альянс. Уолтер, под псевдонимом «Гейзенберг», предоставляет научную гениальность и методичность, а Джесси – связи на улицах и понимание правил этой опасной игры. Их партнёрство знаменует начало трансформации Уолтера из запуганного обывателя в расчётливого и безжалостного преступника, вынужденного постоянно балансировать между своей двойной жизнью, растущими аппетитами конкурирующих наркокартелей и нарастающим давлением со стороны правоохранительных органов, в частности УБН. Каждая новая партия наркотиков затягивает дуэт всё глубже в водоворот последствий, где каждая сделка может стать последней, а моральные границы постепенно стираются в погоне за деньгами и властью.